Nuevo superyate explorador OceanXplorer de 87 metros de eslora

Llamar al OceanXplorer un superyate podría ser una exageración. No encontrará piscinas en soláriums, ni suites principales de dos plantas con amplias vistas a la cubierta de proa. Pero eso no significa que no sea un yate completamente excepcional. Este buque de expedición de 87 metros de eslora comenzó su andadura como barco de inspección comercial antes de ser convertido en el buque de investigación definitivo por el cineasta Mark Dalio en colaboración con la organización sin ánimo de lucro OceanX. El buque está equipado con dos submarinos Triton que pueden sumergirse hasta una profundidad de 1.000 metros, y que se lanzan y recuperan mediante una grúa en forma de A situada en la zona de popa.

El OceanXplorer, explorador de 87 metros de eslora, es un yate de expedición que no se parece a ningún otro en el mundo, según Sam Fortescue.

Hay una deliciosa ironía en esta historia de reacondicionamiento tan inusual. Mark Dalio, hijo de Ray Dalio, el filántropo multimillonario que puso en marcha el proyecto, lo expresa perfectamente. «Hemos sacado del mercado un buque que originalmente se utilizaba para la exploración petrolífera, para convertirlo en algo que realmente aporte a nuestro conocimiento científico y al avance de los océanos del mundo», me dice. Rebautizado como OceanXplorer, el barco de 87 metros de eslora había surcado los campos petrolíferos del Mar del Norte durante años como Volstad Surveyor antes de que Mark y OceanX, la iniciativa sin ánimo de lucro que cofundó con su padre, buscaran un nuevo buque de investigación.

Lo que esperaban crear era nada menos que una revolución: una embarcación con la que llevar a cabo la ciencia oceánica que inspirara un nuevo cuidado de nuestro mundo submarino. No contentos con una plataforma robusta para explorar los rincones más hostiles de los océanos, OceanX quería combinar las instalaciones de producción de medios de comunicación de alta gama con laboratorios científicos de vanguardia y una capacidad de exploración submarina que avergonzara a muchas de las armadas del mundo. «La posibilidad de combinar la ciencia y la comunicación nos da la oportunidad de ser la voz de los científicos», afirma entusiasmado Mark Dalio cuando le llamo por teléfono desde Nueva York. «Nos permite compartir la investigación y sus conocimientos, para entusiasmar a la siguiente generación y al público para que quiera preocuparse. Demasiado pesimismo sólo aleja al público».

Lo que esperaban crear era nada menos que una revolución: una nave con la que realizar ciencia oceánica que inspirara un nuevo cuidado por nuestro mundo submarino
Dalio y el equipo de OceanX tenían una idea clara de lo que querían desde el principio, ya que habían operado el buque de investigación Alucia, más pequeño, de 56 metros, durante varios años. Se había construido en Francia en 1974 y, a pesar de una reforma, estaba mostrando su edad. «Alucia es un buque increíble, pero necesitábamos un barco que ofreciera la escala que necesitábamos para los próximos años», dice Dalio. Sabían que necesitaban más espacio para ampliar las capacidades del barco y reducir su dependencia de las instalaciones en tierra. Y querían un equipo de exploración del fondo marino mucho mejor, para poder establecer rápidamente el valor de enviar una misión en los submarinos. Así que empezaron a estudiar la posibilidad de adquirir un nuevo buque.

Dalio y el equipo de OceanX tenían una idea clara de lo que querían desde el principio, ya que habían operado el buque de investigación Alucia, más pequeño, de 56 metros, durante varios años
La primera idea fue una nueva construcción, pero se descartó rápidamente. «No tenía sentido para lo que queríamos conseguir en nuestra escala y plazos», explica Dalio. «Estudiamos otras soluciones, pero al final optamos por el reacondicionamiento. Irónicamente, muchos de los buques que se presentaron como buenas opciones estaban realizando trabajos petroleros en alta mar. Estos buques ya estaban desplegando ROVs [vehículos operados por control remoto]».

La primera idea fue una construcción nueva, pero se descartó rápidamente
Una vez que se decidieron por el Volstad Surveyor, de 10 años de antigüedad, el equipo pidió a la empresa noruega experta en ingeniería marina Skipsteknisk que rediseñara la estructura del barco a su medida. Esto significó sentar los cimientos de una nueva e imponente grúa en forma de A en la popa, que podría lanzar y recuperar los submarinos gemelos Triton, utilizados para la exploración tripulada hasta una profundidad de 1.000 metros. Asimismo, el nuevo hangar de submarinos tuvo que ser vaciado de la superestructura y equipado con un brazo hidráulico para lanzar el ROV Argus y el vehículo autónomo Remus (ambos con capacidad para descender hasta 6.000 metros de profundidad). La grúa existente en la cubierta de popa era demasiado potente, por lo que se sustituyó por otra más pequeña y ligera. Del mismo modo, se cerró la piscina lunar existente para lanzar buzos y submarinos dentro del barco para mejorar la flotabilidad.

Una vez que se decidieron por el Volstad Surveyor, de 10 años de antigüedad, el equipo pidió a la empresa noruega experta en ingeniería naval Skipsteknisk que rediseñara el tejido del barco a su medida
Skipsteknisk conocía bien el barco, ya que había realizado el trabajo de diseño para su encarnación original como buque de prospección petrolífera. «Ese conocimiento fue crucial; de lo contrario, habría sido muy difícil», dice Bjørn-Oscar Kløvning, de Skipsteknisk. «El equipo del propietario sabía lo que quería, pero al principio era difícil ver toda la complejidad: hangar para helicópteros, sub hangar.